La balade sur les terres du Gros Chêne - Liernu

Liernu est le village de l’entité d’Eghezée situé le plus à l’ouest. Tout en longueur, il est traversé par l’autoroute des Ardennes (E411). En son extrême ouest, se trouve la ligne de partage des eaux entre l’Orneau (affluent de la Sambre) et la Mehaigne (affluent de la Meuse). Le village est traversé par le ruisseau de Liernu, qui se jette dans la Mehaigne à Noville-sur-Mehaigne. Son sol, composé de riche limon de Hesbaye, a donné vigueur à des arbres forestiers remarquables, dont le millénaire Gros Chêne. La forêt « Charbonnière » occupait l’ouest du village. Cette forêt antique dont le nom laisse penser qu’elle était source importante de charbon de bois s’étalait de Thuin à Bruxelles. Elle était constituée de futaie claire avec une majorité de chênes et des hêtres, charmes, bouleaux, érables, coudriers, tilleuls et ormes. Jusqu’au XVIIe siècle, le village était ainsi très boisé, et protégé des vents. Les bois ont ensuite fait place à des terres de culture et d’élevage et à quelques vergers. Aujourd’hui, la plupart des espaces naturels sont concentrés à l’est, près des berges des cours d’eau.
Consignes de sécurité
Prudence au niveau de la route de Perwez

Adossé au vieux cimetière qui ceinture l’église, face à l’ancien presbytère : le millénaire "Gros Chêne". Après avoir été élu « Arbre belge de l’année 2015 », il est arrivé 9e au concours de « l’Arbre européen de l’année » en 2016. La Confrérie du Gros-Chêne, qui veille à la sauvegarde et à la mise en valeur de cet arbre remarquable, a fait placer des béquilles de soutien aux branches et des bardeaux contre les infiltrations d’eau. En 2008, elle a invité les enfants du village à planter un "Fils du Gros Chêne" (un de ses glands) devant l’ancien presbytère.
Le chêne pédonculé
En Belgique, où le climat est tempéré, le chêne est une essence forestière indigène. Les chênaies étaient les principales forêts de la période gauloise. Le chêne pédonculé, qui aime les terrains argileux, profonds et humides, est un arbre de plaines et de vallées, comme en Hesbaye.
Il a un long pédoncule (= queue du fruit) mais ses feuilles, aux lobes peu marqués (ondulés) et avec des oreillettes à la base, ont un pétiole (= queue) très court. Le chêne, qui peut vivre plusieurs centaines d’années et atteindre 35 m de haut, symbolise puissance et pérennité. On le cultive pour son bois, dur et résistant, et, jadis, pour ses glands qui servaient à l’alimentation des porcs.
Arbres remarquables
L’histoire des hommes est liée à celle des arbres qui, au cours des siècles, ont symbolisé croyances, lieux de justice ou instruments de gestion de frontières. Mais notre patrimoine arboré a été victime de l’extension de l’habitat et de l’urbanisation des campagnes. Afin de mieux les protéger, la Région wallonne a répertorié plus de 25.000 arbres et haies remarquables en Wallonie (9 sur 5 sites à Liernu). Les critères de sélection :
- être âgé d’au moins trente ans, isolé ou intégré dans un petit groupe.
- occuper un espace ouvert ou croissant à l’angle ou la limite de territoires distincts
- et présenter un intérêt paysager, biologique, historique, culturel...
Le grand feu de Liernu Tradition, rituel et fête
Tradition ancestrale et, à Liernu, coutume familiale depuis des générations, le grand feu au sortir de l’hiver disperse les ténèbres et faire fuir le frimas ! Depuis 1978, la Corporation du Grand Feu organise cette manifestation devenue publique, folklorique et festive. Le "Blanc", personnification de l’hiver, est promené dans le village lors d’un cortège carnavalesque avant d’être conduit le soir, à la lueur des flambeaux, vers son supplice. Après lecture de l’acte d’accusation et de sa condamnation, il est hissé au sommet d’un énorme bucher et brûlé… pour laisser place à l’arrivée du printemps.

Le gros chêne de Liernu : un arbre très remarqué
Il est le plus vieux chêne pédonculé millénaire du Bénélux. D’une taille rare (circonférence de plus de 14 m au sol et de près de 11 m à 1 m de haut avec une couronne de plus de 20 m de diamètre, hauteur de 19 m), c’est l’arbre le plus massif de Belgique, même s’il n’est pas le plus haut. Il appartient au "Patrimoine majeur de Wallonie".
Son histoire et celle de Liernu sont régulièrement évoquées dans des saynètes théâtrales interprétées lors des festivités de la Confrérie du Gros-Chêne. L’une d’elles conte que Charlemagne en personne aurait planté le Gros Chêne lorsque, passant par-là, il reçut sur la tête un gland perdu par un geai des chênes et que, fâché, il l’enfonça alors dans le sol d’un bon coup de talon…
A la fin du Moyen Âge, il a sans doute déjà une belle et impressionnante prestance puisque c’est sous son ombre que le seigneur du lieu rendait la justice. La foudre frappa le chêne, provoquant une crevasse allant du sol à la cime. L’intérieur, creux, accueillit alors les porte-besaces, l’atelier du chaudronnier d’Aische-en-Refail rétamant cuillères et fourchettes, parfois aussi, des joueurs de cartes…
En 1838, pour sauver le chêne menacé d’abattage par les autorités communales, l’abbé Savinien, curé de Liernu, plaça une statue de saint Antoine Ermite dans le creux de l’arbre, qui devint ainsi une chapelle, avec un petit banc pour s’agenouiller.
Vers 1895, le chêne fût incendié et c’est le curé qui dirigea le sauvetage de l’arbre. Sa cavité fut alors enduite d’argile.
En 1898, le ministre des Beaux-Arts accordait le crédit permettant le placement d’une grille de protection autour du chêne.
Le 12 juillet 1924, la Commission royale des Monuments et Sites le classe parmi les arbres remarquables de Belgique.
Le 4 avril 1939, Léopold III signait l’arrêté royal de classement du Vieux Chêne en qualité de monument.
En 1978, la Confrérie du Gros-Chêne naissait. Son objectif est de sauvegarder et promouvoir ce chêne exceptionnel. En 1981, elle organisait le jumelage avec le Chêne-Chapelle d’Allouville-Bellefosse en Normandie et, en 1991, le cousinage avec le Chêne des Bosses de Châtillon dans le Jura suisse. Chaque année, fin mai, elle organise le Chapitre de la Confrérie du Gros-Chêne, moment festif qui anime tout le village.
Aujourd’hui, malgré les assauts du temps, de la foudre et des hommes, l’arbre reste d’une vitalité étonnante et fournit encore d’abondantes glandées.

Le geai des chênes
Le geai des chênes est un corvidé, comme le corbeau freux, la corneille ou le choucas des tours. Avec son plumage bigarré, c’est le plus coloré des oiseaux de cette famille. Farouche et, parfois, surnommé "gardien de la forêt", le geai des chênes est un oiseau guetteur. Ses cris ont en effet la particularité de pouvoir être entendus par les autres oiseaux. Le geai des chênes est omnivore. Cependant, les glands constituent environ la moitié de son alimentation. À l’automne, il sélectionne avec soin les glands en fonction de leur maturité et de leur taille avant de les dissimuler sous des racines, des mousses, des tapis de feuilles, constituant sa réserve de nourriture pour les saisons suivantes. On a estimé que chaque geai disperse plus d’un millier de glands chaque année : il mange une partie d’entre eux seulement tandis que le reste, oublié, pourra germer et croître.