Balade de l'abbaye aux champs - Boneffe

Description de Boneffe à la fin du XIXe siècle : "Sur la rive gauche de la Mehaigne s'élèvent des maisons d'ouvriers, de commerçants, d'artisans et de cultivateurs, l'église entourée du cimetière, l'orphelinat, deux grandes fermes, une sucrerie et ses dépendances, et la gare du chemin de fer Zaman. Sur la rive droite, en amont, le moulin et les bâtiments de l'ancienne abbaye convertis en corps de ferme ; en aval et en regard du village, l'étang, le parc et les grands arbres du château. Enfin, dans l'angle formé par les clôtures de l'abbaye et du château, des maisons d'ouvriers et de petits cultivateurs forment le hameau de Par-delà-l ‘eau. Sur la même rive existaient autrefois, vingt maisons construites en torchis sur un sol très humide : le hameau de Comognes qui fut démoli. Village et hameau, abbaye et château sont dominés de trois côtés par l'un des plateaux les plus fertiles et les mieux cultivés de la Hesbaye. Le quatrième côté est formé par le vaste étang de l'abbaye, le bief du moulin, et des prairies se continuant vers Taviers." Depuis, le village a changé... mais pas tant que cela !
Une abbaye cistercienne fut fondée à Boneffe durant la première moitié du XIIIe siècle sur la rive gauche de la Mehaigne, là où se trouve de nos jours la ferme de la Petite Abbaye. Occupée par des femmes, dans un contexte de guerres entre le Duché du Brabant et le Comté de Namur, elle fut détruite en 1355. L’abbaye fut reconstruite sur la rive droite de la Mehaigne, en plus grand, et les moniales revinrent à Boneffe. Mais vu l’insécurité des lieux et le comportement décadent de la communauté, des moines les remplacèrent en 1461. Jusqu’au XVIIIe siècle, l’abbaye fut encore plusieurs fois détruite et reconstruite. Puis, après la révolution française, elle fut nationalisée et vendue en 1797, perdant très vite son église incendiée au début du XIXe siècle et plusieurs bâtiments monastiques, dont une partie a été transformée en fermes. Le grand domaine encore entouré d’une partie de sa muraille a ainsi regroupé trois fermes dans un même ensemble remarquable, aujourd’hui subdivisé en parcelles privées distinctes. Lors du choix d’un site, les cisterciens dont la vie est guidée par l’ascétisme, la rigueur liturgique et le travail, cherchent un lieu isolé doté d’une alimentation en eau qu’ils apprivoisent pour subvenir à leurs besoins (moulins, forges, viviers, irrigation...). Cette technicité hydraulique des cisterciens est manifeste dans la constitution des biefs et des étangs à Boneffe. Le moulin de l’abbaye situé sur une dérivation de la Mehaigne, en ruine, fut rasé dans les années 1970.
Les étangs de Boneffe : zone Natura 2000 ! Les étangs de Boneffe font partie du vaste réseau écologique européen qui regroupe un ensemble de sites naturels, terrestres et marins, identifiés pour la rareté ou la fragilité des espèces de la flore et de la faune sauvage et des milieux naturels qu’ils abritent.
Depuis 2014, les étangs de Boneffe reconnus site Natura 2000 remarquable pour ses roselières et la variété des oiseaux qui y sont présents de façon permanente ou en hiver. On y croise des espèces menacées comme le busard des roseaux et des passereaux rarissimes. Un don philanthropique en 2016 a permis à la Fondation Roi Baudouin de devenir propriétaire du site. Un comité scientifique et technique a alors été créé afin d’en assurer une gestion écologique pour le sauvegarder et développer sa biodiversité naturelle. Suite à l’envasement important de l’étang, les étangs ont été vidangés en novembre 2017, ce qui a notamment permis aux roselières de trouver une énergie nouvelle. Pour préserver la quiétude du lieu pour la faune, tout accès au site est soumis à un accord préalable de la Fondation Roi Baudouin.

En Hesbaye, la terre et le climat sont propices à la culture de la betterave sucrière qui se développe durant la deuxième moitié du XIXe siècle. Des sucreries sont érigées partout afin de réduire le laps de temps entre la récolte et le traitement. En 1871, cinq fermiers de Boneffe, Branchon et Hemptinne se sont ainsi associés pour créer une sucrerie à Boneffe dont Louise Wautier, veuve Bouvier (ferme de la Petite Abbaye) et Charles-Louis-Constant Stévenart (ferme Saint-Pierre). La sucrerie se trouvait le long de la route de la Hesbaye, en face de l’allée menant à la ferme de la Petite Abbaye. Au début du XXe siècle, elle occupait plus d'une centaine de personnes et traitait 12 000 tonnes de betteraves par saison. Le transport par attelage étant lent et difficile. Joseph Zaman, industriel dynamique à qui appartenait la sucrerie d’Ambresin, voulut créer une ligne de chemin de fer de 9,5 km entre la gare de Noville et Ambresin, en passant par Boneffe. Il y fut autorisé à la condition que la ligne assure aussi le transport de voyageurs. Des petites gares furent donc édifiées, notamment à Boneffe. Le train Zaman circula de 1879 à 1917, quand les Allemands démontèrent les rails et les emportèrent ainsi que le matériel roulant. La sucrerie de Boneffe cessa ses activités en 1920. Encore debout au début des années 1980, ses bâtiments ont depuis été démolis et remplacés par un hangar. La maison du directeur, par contre, est toujours visible route de la Hesbaye.