Ruta 11. Los grandes puertos del Pirineo // Route 11. The great Pyrenean passes

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Del libro “40 rutas en moto por España y Portugal”, de Pedro Pardo (Editorial Anaya Touring):

Ruta 11. Los grandes puertos del Pirineo. De Arreau al puerto de Somport (Huesca) (230 km)

La ruta que aquí se propone, en parte por tierras francesas, en parte por España, son palabras mayores; bien porque a alguno de los puertos que lo jalonan les persigue la mala fama por su dificultad en salvarlos bien porque son los pasos más hermosos de toda la Cordillera. Cruzarlos con nieblas matinales y tormentas vespertinas, en verano, sigue siendo lo usual. Hacerlo con buen tiempo es para contarlo, por la rareza y por lo emocionante de la experiencia. Pero lo cierto es que este recorrido es menos duro de lo que se cuenta y más hermosa de lo que se imagina. Simplemente, imprescindible

El col d’Aspin y el Tourmalet

Entre Arreau y Sainte-Marie-de-Campan (Francia) hay 25 km de empinadísimo recorrido y, en su mitad, el col d’Aspin (1.489 m) parece un paso ganadero más que un puerto viajero o un sendero de búfalos por la gran cantidad de excrementos en la calzada. Tiene poderosas vistas sobre las dos vertientes, pero lo que llama la atención a quien aquí se detiene no son las espectaculares cimas que se divisan, sino la gran cantidad de vacas mansas que aquí dormitan

Desde lo alto se divisa Arreau en el valle pero, a tenor de lo profundo que se encuentra y, a la vez, lo cerca que está, puede uno hacerse una idea más cabal de la inclinación necesaria para ganar ese desnivel

Los siguientes 36 km, entre Sainte-Marie-de-Campan y Luz-Saint-Sauveur, gracias a la vuelta ciclista francesa, se han convertido en un mito pirenaico. Posee, incluso, su propia denominación de origen, como si de un vino de calidad se tratase: Ruta Histórica del Tour de Francia

Pues bien, el col du Tourmalet (2.115 m) es el hito geográfico de ese mito. Representa el privilegio estival de cruzarlo cuando ha estado helado buena parte del año. Es decir, se cruza cuando el Tourmalet quiere, cuando muestra sin nieve toda su desnudez de alta montaña, la roca viva que se desprende como cursos de agua desde las alturas vecinas, las descomunales moles de piedra que sobrevuelan las cabezas de quienes osan recorrerlo

A pesar de las panorámicas, el ascenso tiene un punto antipático; un pedregal de grandes proporciones cruzado por pistas de esquí. Pero ya en el puerto, ante nuestros ojos, el trayecto entero que ha de recorrerse en el descenso; minúsculo, serpenteante, mineral, exigente e inhóspito. Son 18 km en los que se salvan cerca de 1.400 m de desnivel (desde los 2.115 m hasta los 711 m). En cada trecho, las señales van indicando la cota, el gradiente y el punto kilométrico

De Luz-Saint-Sauveur dan ganas de salir corriendo, por estrepitosa, bullanguera y masificada. Mejor no perder el tiempo

El col d’Aubisque

Desde Luz-Saint-Sauveur, un amable recorrido por la garganta de Luz nos acerca, apenas 20 km más adelante, a Argelès-Gazost, capital turística de la comarca, con infinidad de servicios de todo género

Desde esta localidad parte la carretera D 918 hacia Aucun, primero, y Laruns después. Pero antes de llegar a este destino hay que cruzar el col d’Aubisque (1.709 m), y aún antes, el col du Soulor (1.474 m), también con su humilde monumento al ciclismo y la recua de asnos silvestres que andan por el lugar como si fuese su reserva particular

El tramo que dista entre uno y otro puerto no es ninguna tontería; de hecho, hay que tener bastante serenidad para recorrerlo (sobre todo el kilómetro crítico) sin guardar el debido respeto, es decir, sin grandes dosis de prudencia. Y si bien los quitamiedos nos dan miedo a los motoristas, aquí no. Aquí da miedo que no los haya, al percatare de que estar en la tierra firme de la carretera o en las profundidades del abismo, cientos de metros más abajo, solo hay unos centímetros. La carretera se cierra al tráfico por la noche, y así se anuncia en grandes carteles que informan de los horarios en los que su recorrido está autorizado

Sin duda, el col d’Aubisque es el más excitante de todos los puertos del Pirineo. No es un paso de alta montaña, es la alta montaña mostrándose en toda su grandiosidad. Más allá de mitos y nombres legendarios, este puerto es el hito fundamental de toda travesía pirenaica en moto

El puerto del Portalet

Si el col d’Aubisque es el más emocionante del Pirineo, sin duda el más hermoso de todos es el ascenso al puerto del Portalet (1.794 m) desde Laruns. El recorrido se va abriendo paso por una angostura feraz hasta ensancharse de par en par a la visión del macizo más fotográfico de toda la cordillera, el pic du Midi d’Ossau

Son 30 km fascinantes que se conducen como si se tratase de imitar el vuelo de los pájaros entre praderas de alta montaña moteada de bordas de piedra. El descenso es relajado, sin curvas reviradas ni nada que se le parezca. Poco más adelante nos toparemos con el tranquilo embalse de Búbal y los picachos rocosos elevándose en todas las direcciones

Si hay tiempo y ganas, al poco de rebasar Sallent de Gállego, vale la pena tomar el desvío que indica Panticosa. Se recorre un trayecto de unos 10 km por una carretera estrecha que trepa suavemente por una garganta de roca desnuda en la que crecen algunos pinos. Va a dar a uno de los rincones más encantadores de todo el Pirineo; un lago de aguas azules en el que se reflejan las abruptas escarpaduras de los Picos del Infierno, des el que se precipita una cascada. El lugar tiene el estilo propio de los balnearios decimonónicos, a pesar de contar con una reciente instalación hotelera de moderna traza

Biescas y el Parque de Ordesa

Biescas, a orillas del Gállego en pleno valle de Tena, es otra pequeña población cuyo carácter rural ha cambiado bajo la presión de un creciente turismo de montaña. En este punto puede aprovecharse la oportunidad de alcanzar el valle de Ordesa en un pequeño desvío de la ruta principal. Vale la pena entrar en contacto con lo que es uno de los Parques Nacionales más antiguos (1918) de España

Por la N 260 se inicia un sinuoso trayecto que llega hasta el valle donde Broto se asienta, tras cruzar el puerto de Cotefablo (1.423 m). todo el tramo discurre por un paisaje muy característico de este lado del Pirineo, formado por grandes lomas cubiertas de pinos y anchas praderas en las cumbres, agostadas en verano. El pueblo es una localidad turística, preparada para recibir a los visitantes que se dirigen al Parque Nacional de Ordesa, sin más

A 2 km en dirección al Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido, nos topamos con la inconfundible estampa que forma el caserío de Torla sobre el espectacular paredón calcáreo del Tozal de Mallo (2.290 m). es esta la última población antes de adentrarnos en el parque, cuyo acceso se encuentra unos 7 km más adelante. La carretera termina en una explanada donde se ha instalado el aparcamiento, totalmente abarrotado a lo largo de todo el verano

Jaca y puerto de Somport

Volviendo a Biescas para tomar la ruta que traíamos hacia Jaca, la carretera discurre inicialmente a la vera del río Gállego hasta las proximidades de Sabiñánigo, 15 km más adelante, para desviarse en ese punto por la N 330. Nos elevamos a un altiplano desde donde apenas se alcanza a ver las cumbres del vecino Pirineo

Jaca es una ciudad fronteriza y cosmopolita que, además de contar con un gran pasado histórico y monumental, es hito del Camino de Santiago. Esto le ha otorgado un prestigio y popularidad que se hace notar por la constante afluencia de peregrinos que tiene la ciudad

El casco antiguo es un dédalo de callejuelas en torno a la Calle Mayor, que la divide casi en dos mitades. En la parte sur están algunos de los monumentos más notables. En el lado norte de ese eje se encuentra la catedral, sin duda el más sobresaliente de los monumentos locales. Próximo al paseo de la Constitución, eje de la ciudad moderna, rodeado de una zona verde, está la estructura militar en estrella de la Ciudadela, típico edificio castrense de estilo francés

No vale la pena parar en la población de Canfranc, un tanto anodina y funcional, como casi todas las localidades construidas para esquiadores, no así Canfranc-Estación, que es la estación de ferrocarril de esta última, una preciosidad modernista de 1928 que puede visitarse

La ruta por el puerto de Somport (1.640 m, ¡ojo!, no por el túnel) y el tramo francés que llega hasta él desde Etsaut en Francia es, sin duda, el que más espectaculares panorámicas ofrece de la cordillera, un paisaje kárstico impresionante formado por grandes moles de roca caliza alzándose sobre rincones bucólicos y densos bosques de robles. Estamos en lo mejor de lo mejor, en un sueño para motoristas en ruta. Para no perdérselo por nada del mundo

Mi opinión

He realizado la ruta completa descrita por el autor en su libro salvo el col d’Aubisque, muy a mi pesar. Tras coronar el col du Soulor me encontré con que la carretera D 918, la que lleva al Aubisque, estaba cerrada por obras. El desvío era por la D 126, hacia Arthez-d’Asson, Louvie-Juzon y, finalmente, Laruns por la D 934. Este cierre de carreteras pirenaicas por obras es común fuera de la temporada de invierno, precisamente para reparar los daños que esa estación provoca

No tengo mucho que añadir en relación a los puertos de Aspin, Tourmalet y Soulor. Buen asfalto y entretenimiento garantizado por carreteras no muy transitadas entre semana a finales de mayo. Hay casi más ciclistas que vehículos a motor. Paisajes pirenaicos, aún con nieve en muchas cumbres

Afortunadamente y a pesar del desvío forzoso mencionado, conseguí llegar a Laruns para subir el Portalet. Sin ser más complejo que los anteriores, el Portalet resulta ser mil veces más bonito y espectacular. La ascensión del Portalet por el lado francés es sencillamente maravillosa, de lo mejor que he hecho nunca. Si el día es frío, azul y luminoso, será inolvidable. Conducir tranquilamente por curvas amplias y abiertas, disfrutando de la vista pirenaica es apasionante

Una vez cruzado el puerto y antes de desviarme hacia Panticosa, opté por pasar el embalse de Lanuza por el este, abandonando la cómoda A-136 y pasando por Formigal , Sallent de Gállego y Lanuza. Panticosa y su balneario merecen la pena, tanto por su carretera como por el precioso entorno

A la vuelta de Panticosa tampoco tomé la A-136 sino que me desvié a la izquierda por la HU-V-6104. Por esa carreterita se pasa por El Pueyo de Jaca y Hoz de Jaca, dejando el embalse de Búbal a nuestra derecha. Tanto este itinerario alternativo como el anterior del embalse de Lanuza, mejoran sin ninguna duda el trayecto original

La subida en vehículo particular hasta La Pradera, a la entrada del Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido no es factible en ciertas épocas del año así que lo mejor es enterarse de la viabilidad antes de iniciar la ruta. El trazado por el parque es sencillo y ameno porque se circula dentro de un bosque, pero hay curvas sin demasiada visibilidad en las que hay que tener cuidado. Se puede tener la suerte de ver algún animal libre por la carretera. En La Pradera merece la pena pararse un buen rato porque es un lugar que nunca decepciona. Fuera del parque, en la zona del puerto de Cotefablo, el trazado sinuoso de la carretera y el largo túnel de Cotefablo hacen que el viaje sea muy interesante

En cuanto a la subida al puerto de Somport, está bien y es entretenida pero no la recuerdo como algo memorable. Es una ruta que conozco en coche desde hace más de 50 años y fue bonito recorrerla en moto por primera vez

En resumen, esta etapa de los grandes puertos pirenaicos es imprescindible para cualquier motociclista. Para unos será una subida, para otros una curva determinada o el lugar elegido para comer o la vista de un río, pero para todos habrá algo que hará que esta ruta sea inolvidable

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From the book "40 motorcycle routes in Spain and Portugal ", by Pedro Pardo (Publisher Anaya Touring):

Route 11. The great Pyrenean passes. From Arreau to Somport pass (Huesca) (230 km)

The route proposed here, partly through French lands, partly through Spain, are big words; either because some of the passes along them are notorious for their difficulty in overcoming them, or because they are the most beautiful passes in the whole mountain range. Crossing them with morning fog and afternoon storms, in summer, is still the norm. Doing it in good weather is something to talk about, because of the rarity and the thrill of the experience. But the truth is that this route is less hard than it is told and more beautiful than imagined. Simply essential

The Col d'Aspin and the Tourmalet

Between Arreau and Sainte-Marie-de-Campan (France) there are 25 km of steepest route and, in its middle, the col d'Aspin (1,489 m) looks more like a cattle pass than a traveling pass or a buffalo trail because of the large amount of droppings on the roadway. It has powerful views over the two slopes, but what attracts the attention of those who stop here are not the spectacular peaks that can be seen, but the large number of tame cows that snooze here

From the top you can see Arreau in the valley, but given how deep and yet how close it is, you can get a better idea of the slope needed to gain this height difference

The next 36 km, between Sainte-Marie-de-Campan and Luz-Saint-Sauveur, thanks to the French cycling tour, have become a Pyrenean myth. It even has its own denomination of origin, as if it were a quality wine: Historic Route of the Tour de France

Well, the col du Tourmalet (2,115 m) is the geographical landmark of this myth. It represents the summer privilege of crossing it when it has been frozen for a good part of the year. That is to say, it is crossed when the Tourmalet wants, when it shows without snow all its nakedness of high mountain, the living rock that comes off like watercourses from the neighboring heights, the huge masses of stone that fly over the heads of those who dare to cross it

In spite of the panoramic views, the ascent has an unpleasant point; a rocky area of great proportions crossed by ski slopes. But already in the pass, before our eyes, the entire route to be covered in the descent; tiny, winding, mineral, demanding and inhospitable. They are 18 km with about 1,400 m of elevation gain (from 2,115 m to 711 m). At each stretch, signs indicate the elevation, the gradient and the kilometer point

From Luz-Saint-Sauveur you feel like running away, because it is noisy, busy and overcrowded. Better not to waste time

The Col d'Aubisque

From Luz-Saint-Sauveur, a gentle drive through the Luz gorge brings us, just 20 km further on, to Argelès-Gazost, the tourist capital of the region, with a wide range of services of all kinds.

From this town, the D 918 road leads to Aucun, first, and then to Laruns. But before reaching this destination you have to cross the col d'Aubisque (1,709 m), and even before that, the col du Soulor (1,474 m), also with its humble monument to cycling and the herd of wild donkeys that roam the area as if it were their own private reserve

The stretch between one pass and the other is no trifle; in fact, you have to be quite serene to ride it (especially the critical kilometer) without due respect, i.e. without a large dose of prudence. And while we motorcyclists are afraid of crash barriers, here we are not. Here it is scary that there are none, realizing that being on the solid ground of the road or in the depths of the abyss, hundreds of meters below, there are only a few centimeters. The road is closed to traffic at night, and so it is announced on large signs informing of the times at which the route is authorized

Without a doubt, the col d'Aubisque is the most exciting of all the passes in the Pyrenees. It is not a high mountain pass, it is the high mountain showing itself in all its grandeur. Beyond myths and legendary names, this pass is the fundamental milestone of any Pyrenean crossing on a motorcycle

The Portalet pass

If the Col d'Aubisque is the most exciting of the Pyrenees, the most beautiful of all is undoubtedly the ascent to the Col du Portalet (1,794 m) from Laruns. The route winds its way through a fertile narrowness until it widens wide to the view of the most photographic massif of the entire mountain range, the Pic du Midi d'Ossau

It's a fascinating 30 km that you drive as if you were trying to imitate the flight of birds between high mountain meadows speckled with stone huts. The descent is relaxed, with no twisty bends or anything like it. A little further on we will come across the quiet Búbal reservoir and the rocky peaks rising in all directions

If there is time and will, shortly after passing Sallent de Gállego, it is worth taking the detour that indicates Panticosa. It is a journey of about 10 km along a narrow road that climbs gently through a gorge of bare rock in which some pines grow. It leads to one of the most charming corners of the Pyrenees; a lake of blue waters reflecting the abrupt escarpments of the Picos del Infierno, from which a waterfall cascades. The place has the typical style of the nineteenth-century spas, despite having a recent hotel facility of modern design

Biescas and the Ordesa Park

Biescas, on the banks of the Gállego River in the heart of the Tena Valley, is another small town whose rural character has changed under the pressure of growing mountain tourism. At this point you can take the opportunity to reach the Ordesa valley in a small detour from the main route. It is worthwhile to get in touch with one of the oldest National Parks (1918) in Spain

Along the N 260 begins a winding route that reaches the valley where Broto sits, after crossing the Cotefablo pass (1,423 m). The entire stretch runs through a landscape very characteristic of this side of the Pyrenees, formed by large hills covered with pine trees and wide meadows on the peaks, parched in summer. The village is a tourist town, ready to receive visitors on their way to the Ordesa National Park

After 2 km towards the National Park of Ordesa and Monte Perdido, we come across the unmistakable image formed by the hamlet of Torla on the spectacular limestone wall of Tozal de Mallo (2,290 m). This is the last town before entering the park, whose access is about 7 km further on. The road ends in an esplanade where the parking lot has been installed, totally crowded throughout the summer

Jaca and Somport pass

Returning to Biescas to take the trail we had brought to Jaca, the road initially runs along the Gállego river until the vicinity of Sabiñánigo, 15 km further on, to turn off at this point onto the N 330

Jaca is a cosmopolitan frontier town that, in addition to having a great historical and monumental past, is a milestone on the trail to Santiago de Compostela. This has given it a prestige and popularity that is noted by the constant influx of pilgrims to the city

The old town is a maze of narrow streets around the Calle Mayor, which divides it almost in two halves. On the south side are some of the most notable monuments. On the north side of this axis is the cathedral, undoubtedly the most outstanding of the local monuments. Next to the Paseo de la Constitución, the axis of the modern city, surrounded by a green area, is the star-shaped military structure of the Citadel, a typical French-style military building

It is not worth stopping in the town of Canfranc, somewhat bland and functional, like almost all towns built for skiers, but not Canfranc-Estación, which is the railroad station of the latter, a modernist beauty from 1928 that can be visited

The trail through the Somport pass (1,640 m, but not through the tunnel) and the French section that reaches it from Etsaut in France is, without a doubt, the one that offers the most spectacular panoramic views of the mountain range, an impressive karst landscape formed by large limestone rock masses rising above bucolic corners and dense oak forests. We are in the best of the best, a biker's dream on the road. Not to be missed for anything in the world

My opinion

I rode the entire route described by the author in his book except for the col d'Aubisque, much to my regret. After reaching the top of the col du Soulor I found that the D 918 road, the one leading to the Aubisque, was closed for roadworks. The detour was via the D 126, towards Arthez-d'Asson, Louvie-Juzon and finally Laruns via the D 934. This closure of Pyrenean roads for road works is common outside the winter season, precisely to repair the damage caused by this season

I don't have much to add about the Aspin, Tourmalet and Soulor passes. Good asphalt and guaranteed entertainment on roads that are not very busy during weekdays at the end of May. There are almost more cyclists than motor vehicles. Pyrenean landscapes, still with snow on many summits

Fortunately and despite the aforementioned forced detour, I managed to reach Laruns to ascend the Portalet pass. Without being more complex than the previous ones, the Portalet is a thousand times more beautiful and spectacular. The ascent of the Portalet on the French side is simply wonderful, one of the best I have ever done. If the day is cold, blue and bright, it will be unforgettable. Driving quietly through wide and open curves, enjoying the Pyrenean view is exciting

Once across the pass and before turning off to Panticosa, I chose to pass the Lanuza reservoir from the east, leaving the comfortable A-136 and passing through Formigal, Sallent de Gállego and Lanuza. Panticosa and its spa are worth it, both for its road and for the beautiful surroundings

On the way back from Panticosa I did not take the A-136 either, but turned left onto the HU-V-6104, passing through El Pueyo de Jaca and Hoz de Jaca, leaving the Búbal reservoir on our right. Both this alternative itinerary and the previous one of the Lanuza reservoir, improve without any doubt the original route

The trail up to La Pradera, at the entrance of the Ordesa y Monte Perdido National Park, is not feasible at certain periods of the year, so it is best to find out if it is feasible before starting the route. The route through the park is simple and enjoyable because it runs through a forest, but there are curves without much visibility where you have to be careful. You may be lucky enough to see some free animals along the road. In La Pradera it is worth stopping for a while because it is a place that never disappoints. Outside the park, in the area of the Cotefablo pass, the winding road and the long Cotefablo tunnel make the trip very interesting

As for the climb up the Somport pass, it's fine and entertaining but I don't remember it as memorable. The trail is a route I've known by car for over 50 years and it was nice to ride it on a motorcycle for the first time

In short, this stage of the great Pyrenean passes is a must for any motorcyclist. For some it will be a climb, for others a particular bend or the place chosen for lunch or the view of a river, but for everyone there will be something that will make this route unforgettable