Stationsstapper Zichem - Aarschot (etappe streek-GR Hageland)

Het traject tussen Zichem en Aarschot maakt deel uit van de streek-GR Hageland die is aangeduid met de welgekende geel-rode bordjes. De eerste helft zoekt vooral de Demer op, terwijl de tweede helft wat gevarieerder is met meer bos en holle wegen rondom Aarschot.

Het station van Zichem vormt de vertrekplaats van deze wandeling en ik verwachtte dat ik richting de Voortberg zou stappen met een hartelijke ontmoeting met de grazende Galloway-runderen en een kleine klim naar het plaatselijke plateau. De wandeling negeert ietwat verrassend deze natuurpracht en opteert voor het volgen van de meanderende Demer. Geen bos en Voortberg dus, maar wel beemden. Op een gezapig tempo gaat het richting Testelt waar je nog een laatste drankstop kan houden voor de aankomst in Aarschot. Het station van Testelt is trouwens ook vlakbij waardoor je deze wandeling kan beginnen (of eindigen) in Testelt. Veel zal je in ieder geval niet missen of het zouden de tientallen vlinders moeten zijn die ik op deze prille, zomerse herfstdag zag.

De korte passage in Testelt levert verrassend genoeg een vleugje cultuur op in de vorm van enkele muurschilderingen. Na 6,5 kilometer wordt er afscheid genomen van de Demer en gaat het voornamelijk langs bomenrijen en bosrand. Een kleine wijziging in het wandeldecor dus en dat is zeker niet te vroeg. De route gaat over vrij grote grindpaden waardoor er ook veel fietsers passeren. En de wegen hier lijken me inderdaad aantrekkelijker te zijn als fietser dan als wandelaar.

Na ruim tien kilometer gaat het gestaag omhoog en trek ik richting bos. Het bos is een leuke afwisseling vergeleken met het jaagpad van de Demer en vind ik persoonlijk meer ontspannend om te wandelen. De passage van twee kilometer door het bos mocht wat mij betreft wat langer duren, maar dat is helaas niet het geval. De volgende kilometers bevinden zich opnieuw naast de Demer waar ik opnieuw het jaagpad volg. Dat duurt tot ongeveer kilometer vijftien waar de GR-route plots links afslaat in een klein, onbeduidend pad. Dit zijn wellicht de leukste kilometers van de gehele wandeling.

De gestage klim brengt me opnieuw richting bos, maar verkent ook een uitgestrekt weiland en kleine paadjes die net niet overwoekerd zijn met onkruid. Dit staat dus in schril contrast met het brede jaagpad naast de Demer. Wanneer ik steeds dichter bij Aarschot kom, komt ook het typische Hagelandse landschap naar boven met heuvels en holle wegen. Vooral in de buurt van de Demervallei is deze wandeling op zijn mooist met enkele toffe paadjes over de Hagelandse heuvels. Een redelijk steile afdaling leidt me naar Aarschot waar ik na bijna 21 kilometer wandelen afsluit bij het station. Voor de schappelijke prijs van 2,8 euro neem ik een ticket naar Testelt en de 27 minuten vertraging krijg ik er gratis bij. Als dat geen service is!

Deze wandeling kent vrij veel kilometers over het jaagpad naast de Demer en dat voelt toch aan als een gemiste kans. Vooral de passage tussen Zichem en Testelt biedt mooiere trajecten aan dan dit. Als je een beetje bekend bent in deze buurt zou ik dus zelf langs de Voortberg stappen om in Testelt aan te sluiten bij de oorspronkelijke route. Toch biedt de tweede helft van deze wandeling genoeg variëteit aan om het interessant te houden en kan je onderweg genieten van een mooi landschap.