Sentier des fenêtres en boucle depuis les Eaux-Chaudes

Randonnée au départ des Eaux-Chaudes jusqu'à la corniche des Alhas via la Grotte des Eaux-Chaudes par le sentier des fenêtres à l'aller et le GR108 au retour en longeant le Gave d'Ossau. C'est surement une des plus belles randonnées que l'on peut faire dans les Pyrénées à la fois par la variété des lieux parcourus et par l'aspect impressionnant de certains passages. Elle démarre derrière la place de la Douane sur le chemin rural de Minvielle en suivant la piste qui indique la direction de la Grotte des Eaux-Chaudes. Au bout d'un km et demi environ on quitte la piste qui part à gauche pour continuer tout droit sur le sentier de la Grotte.
Au km 2,2 de la randonnée on rencontre une première cavité dont l'entrée est petite, environ 3 x 1,5 m de haut, qui continue comme un tunnel dans la montagne et dont l'eau s'écoule comme un torrent à l'intérieur puis comme un ruisseau à l'extérieur. Il faut être équipé avec des bottes et une frontale pour s'aventurer au delà d'une dizaine de mètres. La randonnée continue jusqu'à la grande Grotte des Eaux-Chaudes au km 3 dont l'entrée fait une quinzaine de mètres de large pour s'ouvrir sur une première cavité impressionnante d'environ 40 m de large, 40 m de haut et 100 m de profondeur puis qui tourne dans la montagne en se rétrécissant. Un court d'eau s'en échappe comme un torrent mais certaines parties légèrement en hauteur sont accessibles sans bottes même si la roche reste humide et glissante partout. Avec prudence et une frontale on peut en explorer une partie. Au delà il vaut mieux être équipé et explorer, ou pas, en fonction de ses connaissances et de ses capacités. L'obscurité peut cacher des pièges avec une chute possible dangereuse.
La randonnée reprend jusqu'à la plateforme en béton au km 3,8 d'où s'échappent de grosses conduites forcées qui descendent jusqu'à la centrale hydroélectrique de Miegebat. Juste au dessus de la plateforme on trouve une autre structure en béton qui contient la chambre d'eau de la centrale. Jusque ici la randonnée ne pose pas de difficultés et la majorité du dénivelé a déjà été effectué (+450 m environ). Depuis la plateforme on a une très belle vue sur le Pic de Bouerzy, les sommets et les gorges à l'ouest avec les cours d'eau qui alimentent le Gave d'Ossau en contrebas. La première fenêtre (ou porte) visible du sentier de service aménagé pour réaliser la galerie principale du circuit d'alimentation en haut de la centrale, construite au début du XX siècle et terminée en 1924, se trouve à coté de la plateforme. La prochaine fenêtre se trouve au km 4,2 et l'échelle à crinoline au km 4,5. Elle mène 8 m plus haut sur le sentier en corniche des fenêtres. Au delà, pour ceux qui sont sensibles au vertige il vaut mieux revenir par le même chemin. Pour les autres il faut rester prudent sur toute la partie en corniche en particulier sur deux passages possiblement dangereux. En hiver, par temps humide ou pluvieux il ne faut surtout pas s'y aventurer.
Au km 5,3 on rencontre le premier passage potentiellement dangereux : deux échelles métalliques rouillées, couchées horizontalement et fixées sur la roche avec une main courante hors d'usage, l'une juste après l'autre. L'ensemble long d'une vingtaine de mètres est en partie en léger surplomb au dessus d'une bonne vingtaine de mètres de roche nue quasiment verticale. Malgré tout, elles semblent encore solides et les vues sur le versant opposé sont magnifiques en particulier sur le Pic du Midi d'Ossau qui apparaît petit à petit en se déplaçant. D’autres échelles couchées semblables se situent un peu plus loin mais dans une configuration beaucoup moins délicate.
Au km 6,1 et pendant deux cents mètres environ la corniche se resserre, parfois avec une largeur d'environ un mètre, sans main courante, sur un sol herbeux et potentiellement glissant. Dans cette zone la corniche rocheuse est verticale de 20 à 50 m au dessus de la végétation et des premiers arbres en contrebas. Une chute serait fatale.
Peu après on quitte la partie la plus impressionnante du sentier avec des vues magnifiques sur le Pic du Midi d'Ossau pour entrer petit à petit dans le sous-bois et croiser deux dernières fenêtres au km 7,8 et 8. En tout on croise au moins une bonne dizaine de fenêtres. Certaines ressemblent à une grande bouche de 2 m, d'un noir profond qui ne demande qu’à vous avaler ...
Au km 8,3 on reprend le GR vers la prise d'eau du Sousséou (km 8,8) avant de faire le tour de la vertigineuse corniche des Alhas, équipée d'une main courante en bon état, jusqu'au km 9,6. De là il faut revenir vers le pont du Hourcq en suivant le sentier plus court qui coupe la piste en lacets en plusieurs endroits. Au pont on suit le GR108 qui nous ramène aux Eaux-Chaudes en suivant peu ou prou les méandres du Gave d'Ossau sur sa gauche pour l'essentiel en sous-bois jusqu'à la centrale de Miegebat. Peu après, on traverse le Gave d'Ossau et la nationale pour suivre le GR sur l'autre versant et rejoindre le point de départ.
La longueur du parcours nécessite une bonne condition physique et le sentier des fenêtres exige de ne pas avoir le vertige ce qui peut rendre la randonnée difficile.
NB : En lien la même randonnée sur l'excellent site de Mariano