Puente de la Hiedra- Balcón de Despeñaperros

Ruta que forma parte del programa Paseando por los Senderos 2023 de la Diputación de Jaén. Transcurre por el entorno natural cercano al núcleo urbano de la localidad de Santa Elena, con la finalidad de visitar dos lugares de gran belleza e interés. Por un lado el sendero del Balcón de Despeñaperros, de reciente creación y que tiene un gran mirador con increíbles vistas del Parque Natural. Por otro lado el Puente de la Hiedra, antigua estructura junto a una losa natural y un arroyo, que servía de paso por caminos ya perdidos. Todo ello teniendo como referencia la autovía A4 y acompañados en todo momento del espectacular paisaje que rodea al Parque Natural de Despeñaperros.
La ruta se ha realizado en el sentido de las agujas del reloj, pasando primero por el Puente de la Hiedra y después por el sendero del Balcón de Despeñaperros.
La ruta comienza en la Plaza de la Constitución, junto a la sede del Ayuntamiento de Santa Elena. Sirva como referencia que en esta plaza se encuentra la Estatua de Carlos III y la Parroquia de Santa Elena Emperatriz.
Se callejea casi un kilómetro por el núcleo poblacional en dirección a la autovía con el objetivo de cruzarlo en un paso a nivel. Una vez cruzado nos encontramos a nuestra derecha un edificio administrativo de control de túneles, e inmediatamente a continuación giramos a la derecha para tomar un camino que nos llevará directos al Puente de la Hiedra. Este tramo, de un par de kilómetros aprox., tiene perfil descendente en su mayor parte y va paralelo al conocido como Arroyo de los Charcones.
En el km. 3 de la ruta aprox. llegamos al lugar conocido como Puente de la Hiedra. A continuación comenzamos un tramo por la zona conocida como Cerro de las Baterías en la que transitamos por antiguos tramos ibero-romanos, los cuales apenas se reconocen. Este tramo tiene algo más de un km., con un perfil ascendente, siendo el más exigente físicamente.
Una vez finalizado el tramo ascendente nos encontramos a nuestra izquierda la autovía. A partir de aquí transitamos por algunas sendas menos definidas, primero en subida y a continuación en descenso, hasta llegar a un arroyo seco, junto al cual se encuentra la entrada de un túnel de paso de aguas que cruza de manera subterránea la autovía. Transitamos por dicho túnel, de unos 100 metros de longitud y diámetro aprox. de casi 2 metros, con el objetivo pasar al otro lado de la autovía (PRECAUCIÓN, el túnel es perfectamente transitable cuando no ha llovido, con lluvias puede ser peligroso cruzarlo).
Una vez cruzado realizamos un breve ascenso por sendas menos definidas con el objetivo de alcanzar la vía de servicio de la autovía. Una vez llegado, saltamos el quitamiedos, cruzamos la vía, y a unos 50 metros nos encontramos unas escaleras que suponen el comienzo del sendero del Balcón de Despeñaperros.
Comenzamos el sendero subiendo las escaleras, siendo el recorrido de este sendero totalmente definido. A un poco más de medio km. nos encontraremos el mirador del Balcón de Despeñaperros, lugar idóneo para descansar y disfrutar del paisaje que ofrece el mirador.
Una vez descansados, continuamos por el sendero, que como hemos dicho antes se encuentra perfectamente definido y señalizado, acompañados de abundantes pinares. Sirva como referencia y curiosidad que en el tramo final de este sendero nos encontraremos a nuestra derecha un camping.
Una vez finalizado el tramo del sendero nos devuelve al núcleo urbano, siendo esta parte final en sentido descendente que nos llevará de vuelta al punto de partida atravesando varios lugares de restauración.